美國東部時間3月18日周二凌晨，SpaceX”自由號”龍飛船載著滯留太空近一年的宇航員布奇·威爾莫爾和蘇尼·威廉姆斯，從距地球420公里的太平洋上空脫離國際空間站。此刻，這艘載人飛船正穿越大氣層，預(yù)計將于19日5時57分（北京時間）在佛羅里達州附近海域?qū)嵤R落。
兩位宇航員的歸途始于2023年6月一場意外。當時他們搭乘波音公司”星際客機”執(zhí)行首次載人任務(wù)，原計劃10天后返航的太空之旅，卻因飛船推進器故障被迫中斷。NASA經(jīng)過三個月調(diào)查后，于去年9月初安排故障飛船不載人返航，同時將威爾莫爾和威廉姆斯編入國際空間站第72次遠征長期任務(wù)。
SpaceX的”自由號”成為關(guān)鍵救援力量。這艘去年9月底執(zhí)行Crew-9任務(wù)的龍飛船，在發(fā)射時特意為可能出現(xiàn)的意外情況預(yù)留返程座位——當時僅搭載黑格和戈爾布諾夫兩名新駐站宇航員。隨著波音飛船返航計劃中止，這兩個預(yù)留座位最終成為威爾莫爾團隊的”太空返程票”。
過去兩個月間，這場超期太空任務(wù)引發(fā)政商界關(guān)注。SpaceX首席執(zhí)行官馬斯克與前任總統(tǒng)特朗普先后稱二人”被困軌道”，質(zhì)疑延期返航存在政治因素。NASA則強調(diào)始終掌握多個返航方案，宇航員本人也通過《紐約時報》澄清：”我們從未被遺棄，空間站始終有充足物資支持。”
目前”自由號”正按預(yù)定軌跡向地球墜落，美國東部時間17時57分的預(yù)定濺落時刻即將到來。墨西哥灣海域已部署專業(yè)搜救隊，這場因技術(shù)故障引發(fā)的太空漂流即將迎來最終章。截至發(fā)稿時，飛船仍在大氣層中承受近2000℃高溫考驗，全世界航天愛好者正屏息等待平安濺落的信號。
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